Questo 1,4 milioni

Kiona N. Smith - 13 luglio 2020 19:00 UTC

Le asce a mano sono reperti abbastanza comuni in siti risalenti a un periodo compreso tra 2 milioni e 1 milione di anni. Questi robusti strumenti hanno due lati (chiamati anche facce) e un bordo affilato a un'estremità. Ma le asce a mano sono solitamente fatte di pietra, quindi gli archeologi che lavorano nella Formazione Konso, nel sud dell'Etiopia, sono rimasti sorpresi di trovare un'ascia ricavata da un grosso pezzo di osso sepolto in uno strato di sedimenti di 1,4 milioni di anni fa. Quando l'archeologo Katsuhiro Sano dell'Università di Tohoku e i suoi colleghi hanno confrontato l'osso con una raccolta di campioni ossei di grandi mammiferi, hanno scoperto che la loro antica ascia un tempo faceva parte di un femore di ippopotamo (osso della coscia).

Il ritrovamento di Konso è solo la seconda ascia in osso che gli archeologi abbiano mai trovato, e uno dei pochi strumenti in osso provenienti da siti più vecchi di 1 milione di anni. Basandosi sui fossili trovati a Konso, l'ominide che staccò un pezzo di femore di ippopotamo e lo trasformò in un'ascia bella e affilata era probabilmente un Homo erectus. I membri della specie camminavano eretti e avevano una struttura molto simile agli esseri umani moderni, e alla fine si diffusero dall'Africa, attraverso l'Europa e l'Asia, fino alla moderna Indonesia.

Almeno un membro di questa specie ha lasciato un'ascia lunga 13 cm che, secondo Sano e i suoi colleghi, è un eccellente pezzo di artigianato. Apparentemente il fabbricante di utensili ha staccato un pezzo di osso grande e appiattito dal lato di un femore di ippopotamo; puoi ancora vedere la superficie esterna dell'osso su un lato dell'ascia. Ciò si adatta all'approccio Acheuleano standard alla realizzazione di asce manuali e altri strumenti; il primo passo è realizzare un grande “grezzo” con la giusta forma generale, quindi sfaldare gradualmente i pezzi più piccoli per modellare il prodotto finito.

Per cominciare, è una tecnica relativamente avanzata, rispetto ad alcuni stili precedenti di fabbricazione di utensili in pietra, perché richiede pianificazione e anche un ottimo controllo su cosa si rompe (e come accade) quando si colpisce un pezzo di pietra con un altro, in modo da staccarlo. un fiocco della dimensione e della forma che desideri. Questo tipo di controllo è ancora più difficile da ottenere con l'osso che con la pietra, ed è anche più difficile trovare un osso abbastanza grande da realizzare grezzi della giusta dimensione. Non per niente l'unica altra ascia in osso dell'Acheuleano mai ritrovata, uno strumento risalente a 1,3-1,6 milioni di anni fa proveniente dalla gola di Olduvai in Tanzania, era modellata da un pezzo di osso di elefante.

"Gli strumenti in osso dalla forma fine come le asce in osso sono estremamente rari", hanno scritto Sano e i suoi colleghi. Ma i produttori di utensili di Konso sapevano di cosa si trattava.

L'ominide che ha realizzato l'ascia con l'osso di ippopotamo ha scheggiato il grande osso "grezzo" nella giusta forma generale, quindi ha scheggiato una serie di minuscole scaglie da un'estremità per ottenere un bordo affilato. Alternando queste scaglie tra una faccia e l'altra, il fabbricante di utensili ha realizzato un tagliente straordinariamente dritto lungo 5 cm all'estremità lavorante dell'ascia.

"Questa ascia in osso dimostra che a Konso, […] gli individui di H. erectus erano sufficientemente abili da creare e utilizzare un tagliente durevole", hanno scritto Sano e i suoi colleghi. Ciò concorda abbastanza bene con altre prove che H. habilis e H. erectus comprendevano le proprietà dei materiali come la nitidezza e la durabilità abbastanza bene da poter scegliere il materiale giusto per il lavoro giusto. I nostri primi cugini ominidi erano già molto intraprendenti, molto competenti e molto intelligenti.

In effetti, quello studio precedente sulle proprietà dei materiali solleva la questione del perché questo particolare ominide abbia scelto di realizzare un'ascia con l'osso di ippopotamo, tra tutte le cose. Ci sarebbe stata molta pietra disponibile nella zona. In realtà, Sano e i suoi colleghi suggeriscono che l’abbondanza di pietra lavorabile intorno a Konso potrebbe aver aiutato i produttori di utensili acheuleani ad affinare la loro arte, poiché avevano molto materiale con cui lavorare.

Forse hanno deciso di trarre vantaggio da un femore di ippopotamo che era appena disponibile nel sito, o forse hanno dovuto affrontare una temporanea carenza di pietra; l'attività vulcanica nell'Africa orientale a volte ha cambiato per secoli l'accesso degli ominidi ai depositi di pietra. E 1,4 milioni di anni fa, l'area intorno a Konso sarebbe stata un mosaico di zone umide, boschi e praterie che circondavano un grande lago, quindi gli ippopotami avrebbero potuto essere disponibili per cacciatori abbastanza coraggiosi.