Ripensare i Neanderthal

La ricerca suggerisce che modellassero strumenti, seppellissero i loro morti, forse si prendessero cura dei malati e persino conversassero. Ma perché, se erano così intelligenti, sono scomparsi?

Joe Alper

Bruno Maureille apre il cancello in una recinzione di rete metallica e entriamo nel letto fossile oltre un mucchio di macerie calcaree, i detriti di uno scavo precedente. Siamo 280 miglia a sud-ovest di Parigi, in una campagna ondulata punteggiata da bovini a pelo lungo e solcata da ruscelli serpeggianti. Maureille, un'antropologa dell'Università di Bordeaux, supervisiona gli scavi di questo sito storico chiamato Les Pradelles, dove per tre decenni i ricercatori hanno scoperto, macchia dopo macchia, i resti dei parenti più famosi dell'umanità, i Neanderthal.

Ci arrampichiamo per 15 piedi lungo un ripido terrapieno in una fossa grande quanto una piscina. Due incavi nel calcare circostante indicano dove un tempo sorgevano dei ricoveri. Mi sto semplicemente meravigliando dell'idea che i Neanderthal vivessero qui circa 50.000 anni fa quando Maureille, ispezionando una lunga sporgenza che uno studente ha faticosamente sgretolato, interrompe le mie fantasticherie e mi chiama. Indica un oggetto biancastro che somiglia a una matita spezzata incastonata nella sporgenza. "Osso di renna macellato", dice. "Ed ecco uno strumento, probabilmente usato per tagliare la carne da una di queste ossa." Lo strumento, o litico, ha la forma di una D delle dimensioni di una mano.

Tutto intorno alla fossa, ora lo vedo, ci sono altri oggetti litici e ossa fossilizzate. Il luogo, dice Maureille, era probabilmente una macelleria dove i Neanderthal in piccoli numeri elaboravano i risultati di quelle che sembrano essere state cacce di grande successo. Questa scoperta da sola è significativa, perché per molto tempo i paleoantropologi hanno considerato i Neanderthal troppo ottusi e goffi per usare strumenti efficienti, per non parlare di organizzare una caccia e spartirsi il gioco. Il fatto è che questo sito, insieme ad altri in tutta Europa e in Asia, sta aiutando a ribaltare la concezione familiare dei Neanderthal come bruti stupidi. Studi recenti suggeriscono che fossero abbastanza fantasiosi da scolpire oggetti artistici e forse abbastanza intelligenti da inventare un linguaggio.

I Neanderthal, tradizionalmente designati Homo sapiens neanderthalensis, non erano solo “umani” ma, a quanto pare, erano anche più “moderni” di quanto gli scienziati avessero precedentemente ammesso. "Nella mente degli antropologi europei che per primi li studiarono, i Neanderthal erano l'incarnazione degli esseri umani primitivi, subumani se vogliamo", afferma Fred H. Smith, un antropologo fisico della Loyola University di Chicago che ha studiato il DNA dei Neanderthal. "Si credeva che fossero spazzini che costruivano strumenti primitivi ed erano incapaci di linguaggio o pensiero simbolico". Ora, dice, i ricercatori ritengono che i Neanderthal "erano molto intelligenti, in grado di adattarsi a un'ampia varietà di zone ecologiche e capaci di svilupparsi altamente". strumenti funzionali per aiutarli a farlo. Erano abbastanza realizzati.

Contrariamente all’idea che i Neanderthal fossero dei fallimenti evolutivi – si estinsero circa 28.000 anni fa – in realtà hanno avuto una bella corsa. "Se per successo si intende la capacità di sopravvivere in ambienti ostili e mutevoli, allora i Neanderthal furono un grande successo", afferma l'archeologo John Shea dell'Università statale di New York a Stony Brook. “Hanno vissuto 250.000 anni o più nei climi più rigidi vissuti dai primati, non solo dagli esseri umani”. Al contrario, noi esseri umani moderni esistono solo da 100.000 anni circa e ci siamo spostati in regioni più fredde e temperate solo negli ultimi 40.000 anni.

Sebbene le prove fossili non siano definitive, sembra che i Neanderthal discendano da una specie umana precedente, l'Homo erectus, tra 500.000 e 300.000 anni fa. I Neanderthal condividevano molte caratteristiche con i loro antenati - una fronte prominente, un mento debole, un cranio inclinato e un naso grande - ma avevano un cervello grande quanto gli esseri umani anatomicamente moderni che in seguito colonizzarono l'Europa, l'Homo sapiens. Allo stesso tempo, i Neanderthal erano tarchiati, una corporatura che avrebbe conservato il calore in modo efficiente. Dai segni della muscolatura sui fossili di Neanderthal e dal peso delle ossa delle braccia e delle gambe, i ricercatori hanno concluso che erano anche incredibilmente forti. Eppure le loro mani erano straordinariamente simili a quelle degli esseri umani moderni; uno studio pubblicato lo scorso marzo su Nature mostra che i Neanderthal, contrariamente a quanto si pensava, potevano toccare l'indice e il pollice, il che avrebbe conferito loro una notevole destrezza.