I Neanderthal potrebbero aver inventato uno strumento che è ancora in uso oggi

Gli archeologi hanno portato alla luce i più antichi strumenti ossei specializzati mai trovati in Europa, nei siti in cui vivevano i Neanderthal più di 40.000 anni fa.

Gli strumenti sottili e ricurvi chiamati "lissoirs" erano modellati da costole di cervo e probabilmente venivano usati per lavorare le pelli degli animali per renderle più morbide, resistenti e più impermeabili. Gli strumenti sono notevoli perché sembrano essere antecedenti all’arrivo degli esseri umani moderni in Europa, suggerendo che siano stati i Neanderthal a inventarli, anziché copiare i disegni dagli umani.

Strumenti simili, chiamati lisciatori o lucidatori, sono ancora in uso oggi dai lavoratori del cuoio, il che significa che gli strumenti potrebbero essere gli unici esempi conosciuti di strumenti moderni che devono la loro esistenza ai nostri antichi parenti di Neanderthal.

"Ci sono buone ragioni per sostenere che i Neanderthal abbiano inventato questo aspetto della moderna tecnologia umana", ha affermato Shannon McPherron del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia. "È la prima volta che vediamo i Neanderthal usare le ossa in un modo che sfrutta le sue proprietà uniche."

Si dice che gli strumenti siano "specializzati" perché sfruttano particolari caratteristiche dell'osso, come la sua tenacità e flessibilità. I Lissoir non potevano essere realizzati con un materiale duro e fragile come la pietra, perché danneggerebbe la pelle e rischierebbe di spezzarsi nella mano dell'utilizzatore. Ma fatto di osso, lo strumento si fletteva quando veniva premuto su una pelle.

I ricercatori guidati da Marie Soressi dell'Università di Leiden hanno trovato il primo grande pezzo di lissoir in una grotta chiamata Pech-de-l'Azé I su un affluente della Dordogna nel sud-ovest della Francia. Nello stesso sito sono stati trovati il ​​teschio di un bambino di Neanderthal, la cenere di un focolare e altri resti di Neanderthal, ma non c'è traccia che gli esseri umani abbiano mai vissuto lì. Il sito risale a circa 51.000 anni fa.

Il secondo gruppo, guidato da McPherron, ha portato alla luce tre piccole punte di lissoir in un altro sito di Neanderthal a 35 km di distanza, sotto una scogliera poco profonda ad Abri Peyrony. La datazione al carbonio ha rivelato che l'osso del sito aveva tra 41.000 e 48.000 anni.

Gli strumenti erano probabilmente realizzati con costole di cervo o renna, scrivono gli autori in Proceedings of the National Academy of Sciences. La punta di ogni strumento era affusolata, rettificata e arrotondata e un lato era lucidato fino a renderlo brillante. L'altro lato era osso fresco e non modificato. Intatto, ogni strumento sarebbe stato lungo dai 20 ai 40 cm, ha detto Soressi.

Al microscopio la punta dell'utensile più grande, lunga circa 8 cm, presentava segni di usura dovuti all'utilizzo. Gli scienziati hanno visto segni abrasivi simili quando hanno realizzato copie degli strumenti da costole fresche di animali e le hanno usate per lisciare una pelle asciutta. Le punte più piccole probabilmente si spezzarono quando i Neanderthal premettero troppo.

Altri strumenti in osso realizzati dai Neanderthal sono stati trovati in precedenza, ma si pensa che i lissoir siano i primi a richiedere un salto tecnologico per sfruttare le proprietà speciali dell'osso.

"Prendevano una costola e probabilmente ne spezzavano o ne molavano l'estremità, quindi levigavano la punta fino a darle una forma ad arco liscio. Poi spingevano la punta nella pelle, e quel processo di applicazione di una forte pressione sulla pelle rende la pelle più flessibile e più resistente all'acqua. Non hanno scelto un osso vecchio, hanno scelto delle costole che hanno un po' di elasticità. La costola si flette nella tua mano e non scava la pelle, la lucida," ha detto McPherron.

Gli scienziati hanno proposto diversi scenari per spiegare le origini degli strumenti. Le prove fossili suggeriscono che la prima ondata di esseri umani moderni raggiunse l’Europa con strumenti in pietra e ossa circa 43.000 anni fa. Ma forse arrivarono molto prima e da loro i Neanderthal impararono l'abilità degli strumenti in osso. Un’altra possibilità è che la tecnologia si sia diffusa ai Neanderthal in Europa dagli esseri umani moderni che erano già in Medio Oriente. Una terza è che i Neanderthal inventarono gli strumenti e i primi esseri umani moderni li adottarono al loro arrivo.

Soressi ha scoperto il lissoir più grande nel 2005, ma ha dovuto attendere il ritrovamento di altri frammenti prima di poter convincere una rivista a pubblicare l'opera. "I Neanderthal erano in grado di produrre questi strumenti e hanno un design così perfetto che li usiamo ancora oggi. Ciò che mi sorprende è avere qualcosa che dura 50.000 anni quasi senza cambiamenti. È così ben adattato al compito", ha detto .