L'ultima preoccupazione del settore: l'opposizione pubblica al riciclaggio della plastica

L’industria della plastica ha un nuovo ostacolo nel suo percorso verso la circolarità: l’opposizione pubblica ai nuovi impianti di riciclaggio.

Due storie non equivalgono a una tendenza nel mio libro, ma è comunque preoccupante perché penso che probabilmente continuerà a verificarsi. In primo luogo, l’opposizione locale ha costretto Brightmark Energy ad annullare i piani per costruire un impianto di pirolisi a Macon, Georgia. Ora PureCycle Technologies Inc. si trova ad affrontare l’opposizione al suo piano per costruire un impianto di riciclaggio del polipropilene nella metropolitana di Orlando, in Florida. PureCycle prevede ancora di costruire l’impianto , ma sembra che prima potrebbe dover affrontare una battaglia legale.

Questa non è la prima volta che le aziende produttrici di plastica hanno difficoltà a ottenere l’approvazione locale per nuovi impianti, e non è un problema limitato agli impianti di riciclaggio. Abbiamo segnalato casi di impianti di resina, compounding e persino di estrusione che hanno dovuto affrontare l'opposizione dell'opinione pubblica.

Ma per una serie di ragioni, oggigiorno i riciclatori di plastica sono sottoposti a un controllo più approfondito. Ciò non è di buon auspicio per gli sforzi del settore volti a ridurre l’impronta di carbonio della plastica e a rendere il materiale più circolare.

Con diversi obiettivi di riciclaggio che si profilano all’orizzonte – sia volontari che obbligatori – l’ubicazione di nuovi impianti di riciclaggio della plastica è di fondamentale importanza. Perché se l’industria non raggiunge questi obiettivi, è probabile che aumentino le tasse e i divieti.

Tutta la plastica può avere un problema di reputazione, ma il riciclaggio della plastica è stato analizzato al microscopio. Documentari come Plastic Wars di Frontline hanno lasciato al pubblico l'impressione che il riciclaggio della plastica sia un enorme fallimento. Il recente editoriale di The Atlantic, “Il riciclaggio della plastica non funziona e non funzionerà mai”, ha aggiunto benzina sul fuoco.

Quando le aziende annunciano piani per un nuovo impianto di riciclaggio della plastica, ci si può aspettare che gli attivisti ambientali locali e i media siano scettici riguardo ai progetti.

Inoltre, negli ultimi anni i riciclatori di plastica hanno avuto alcuni problemi di sicurezza di alto profilo, tra cui incendi e incidenti industriali. Come tutti i settori dell'industria della plastica, è di fondamentale importanza che diano la massima priorità alla sicurezza.

Tuttavia, si potrebbe dire, e allora: le aziende possono localizzarsi dove vogliono, a condizione che la zonizzazione sia appropriata. Ma non dimenticare incentivi e finanziamenti pubblici.

Brightmark contava su 500 milioni di dollari in obbligazioni per il suo progetto a Macon. Si trattava di un numero insolitamente alto, anche per un progetto di riciclaggio chimico. Ma chiaramente, il sostegno pubblico sarà fondamentale per i riciclatori di plastica che intendono espandersi.

L'American Chemistry Council sta investendo molte risorse nel tentativo di rendere più semplice l'ubicazione degli impianti di riciclaggio chimico, e ha avuto ampiamente successo. Ad oggi, 20 stati hanno adottato una legislazione che specifica che il riciclaggio chimico sarà regolato come impianti di produzione, piuttosto che come strutture per i rifiuti solidi.

Ma lo scetticismo resta. Più recentemente, un gruppo di legislatori democratici e gruppi ambientalisti hanno sollevato preoccupazioni presso l’Environmental Protection Agency riguardo all’impatto sul clima e sulla giustizia ambientale del riciclaggio dei prodotti chimici.

Nemmeno l’industria della plastica è completamente votata al riciclaggio chimico, ma non c’è dubbio che sia una parte fondamentale della strategia dei fornitori di resina per ridurre la loro impronta di carbonio e rendere la plastica più sostenibile. Quasi ogni giorno, a quanto pare, vediamo annunci di aziende produttrici di resina che accettano di acquistare materie prime da impianti di riciclaggio chimico ancora da costruire.

Per non parlare degli importanti investimenti nel riciclaggio chimico da parte delle stesse aziende produttrici di resine, tra cui Eastman Chemical Co. e Chevron Phillips Chemical Co.

Alla recente anteprima stampa del K 2022 in Germania, il CEO di Covestro Markus Steilemann ha affermato che “tutti gli sforzi per un’Europa sostenibile falliscono miseramente se non includono il riciclaggio chimico”.

"Perché? Soprattutto perché abbiamo bisogno della plastica. Tutto quello che vedete qui - tutto, sto parlando, proprio tutto, in questa stanza - non esisterebbe senza la plastica. Non ci sarebbe il tetto, non ci sarebbero i muri, non ci sarebbero niente posti a sedere, niente tavolo, niente. Ci sedevamo nudi per terra", ha detto Steilemann.